Se han escrito muchos estudios donde el alcohol evidencia un efecto de preventivo en la transferencia de patógenos asociados a infecciones nosocomiales. Demostrándose la superioridad del alcohol sobre el lavado higiénico o el lavado antiséptico de manos en este tipo de circunstancias. La mayoría de los antisépticos que contienen alcohol se hallan constituidos ya sea por etanol, isopropanol o n-propanol.
Mecanismo de acción del alcohol
El mecanismo de acción antimicrobiano de los alcoholes radica en su capacidad de desnaturalizar las proteínas. Las soluciones de alcohol a concentraciones entre 60-95% son más efectivas y concentraciones superiores han demostrado ser menos potentes.
Espectro germicida
La actividad germicida de los alcoholes es muy amplia, y tiene una amplia cobertura en contra de gérmenes Gram positivos, Gram negativos, se incluyen bacterias multiresistentes, el bacilo de la tuberculosis y hongos. Los virus lipofílicos son susceptibles (Virus Herpes, VIH), así como los virus de la Hepatitis B y C. A pesar de ello tiene poca actividad en contra de esporas, quistes de protozoarios y ciertos virus no lipofílicos. Los alcoholes son efectivos en contra de rotavirus, en tanto que su actividad en contra de Virus de Hepatitis A y los enterovirus es menor. A modo general podemos concluir que alcohol etílico es mejor que el isopropílico en su efecto virucida.
Reducción de la carga bacteriana
Los alcoholes tienen una excelente actividad en la reducción de la carga bacteriana de las manos, evidenciándose una reducción logarítmica de la carga bacteriana a 3,5 log10 a los 30 segundos de la aplicación y de hasta 4.0 a 5.0 log10 al minuto de la misma.
Figura 1. Reducción de la carga bacteriana por agentes usados en higiene de manos
Tiempo de Acción
El efecto germicida del alcohol es inmediato cuando se aplica en la piel, en tanto que su actividad residual es escasa. Sin embargo, el recrecimiento bacteriano es lento, posiblemente debido al efecto subletal que el alcohol ejerce sobre algunas bacterias. Esto ha motivado la combinación con otros antisépticos que tienen actividad bactericida persistente.
Irritación Cutánea
El uso frecuente de lociones basadas en alcohol desencadena sequedad en la piel, las que puede ser evitada añadiendo a las formulaciones ciertos emolientes como glicerol del 1-3%. No se aconsejan añadir fragancias por su probable efecto irritante en vías respiratoria.
Inflamabilidad
Los alcoholes son sustancias inflamables a temperaturas entre 21ºC a 24ºC dependiendo del tipo de concentración de los mismos. Por lo que se recomienda almacenar este producto lejos de altas temperaturas o agentes inflamables. A pesar de ello son pocos los reportes de incendios asociados al uso de alcohol en hospitales. Debido a la volatilidad del alcohol, lo recipientes para almacenaje y dispensación deben ser diseñados para minimizar su evaporación.
La Fórmula
Una solución de alcohol más glicerina de uso barato y de fácil preparación se realiza con:
Alcohol etílico (60-95%): 970 mL
Aceite de glicerina: 30 mL
De esta manera se obtiene un litro de solución alcohólica (antiséptico) añadido a glicerina (humectante).
No debemos olvidar que la mayoría de las indicaciones de higiene de manos basada en evidencias se refieren al uso de soluciones alcohólicas, a excepción del lavado antiséptico de manos con jabón antimicrobiano ante la presencia de suciedad macroscópica, por contaminación con líquidos biológicos o de elementos orgánicos, para cuya eliminación es indispensable la acción detergente del jabón.
En resumen, los grandes beneficios que implica el uso de soluciones de alcohol o alcohol + glicerina, son irrefutables para la prevención de las infecciones nosocomiales. Por lo que, en la actualidad se recomienda de manera prioritaria la higiene de manos con soluciones alcohólicas, las que han demostrado ser mejores en la antisepsia de manos que el jabón o gel antimicrobiano. Ver tabla 1.
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| Lavado higiénico | Lavado antiséptico | |
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| Jabón simple | Jabón antimicrobiano | Solución alcohólica |
| Eliminación de la flora transitoria | 90% | 99,9% | 99,999% |
| Eliminación de la flora residente | Ninguna acción | 50% | 99% |
| Eliminación de la suciedad visible | + | + | - |
| Duración de la aplicación | 30 seg | 30 seg | 10-15 seg |
| Duración del procedimiento | 60-90 seg | 60-90 seg | 30 seg |
| Irritación de las manos | + | ++ | + |
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